По сравнению с конфуцианско-даосистской, индо-буддийской и христианской культурами мир ислама сравнительно молод. Его возникновение относится к первой половине VII века н.э.

Ислам как духовный феномен возник в Аравии под влиянием предшествующих ему религий и специфических форм религиозного сознания жителей Аравии. Главной особенностью духовной традиции ислама выступает принципиальная неразделённость в ней религиозного и светского, сакрального и земного. В отличие от христианства, человек в исламе не является безусловной ценностью. Безусловное здесь принадлежит только богу. Человек не богоподобен, а этические проблемы не имеют самодовлеющего значения. Исламский менталитет всецело религиозен, взгляд на религию «со стороны» для правоверного мусульманина невозможен.
Общепризнанной ключевой идеей в арабому-сульманском менталитете было и остаётся представление о постоянном общественном регрессе, т.е. всё большем отклонении человечества от «истинного пути», его углубляющемся духовном кризисе. Исламская культура богата философскими и художественными традициями. Философия (фал-сафа) представлена такими именами, как Фараби, Ибн Сина, Ибн Рушд. Фараби и Ибн Сина выступали последователями Аристотеля, большинство их трудов представляют собой комментарии к работам гениального грека. В целом философия мусульманского средневековья опиралась на античные модели. Однако существовала и традиция суфизма - мистико-аскетического учения, возникшего в IX веке. Целью человеческой жизни он провозглашал полное растворение в божестве.
В художественной культуре ислама центральное место занимает поэзия. Халифы, шахи и султаны любили окружать себя свитой придворных поэтов, воспевавших царственные персоны. Прославлением иранских царей является по форме и эпопея Абулькасима Фирдоуси «Шах-намэ», в центре которой, однако, находится эпический герой - сын своего народа Рустам.
Тематику и образный строй литературы мусульманских народов определила поэтическая форма - основная в бедуинской культуре доисламской Аравии. С другой стороны, вольнолюбивая мысль средневекового Востока находила себе гораздо большее убежище в поэзии, нежели в прозе. Специфична суфийская поэзия - поэзия созерцания и изощренной чувственности со своим символическим стилем. За видимым земным планом воспевания чувственных блаженств кроется мистический смысл (слияние с божественной истиной). Тема Добра и Зла, Любви и Разума, особой роли поэтического слова, составившая основное содержание поэзии мусульманского Востока, в сочетании с отточенной художественной формой превратили поэтическую традицию в одухотворяющий фактор для художественной культуры последующих веков, и не только на Востоке.
Светилом поэзии Востока, известным всему образованному миру, является мастер рубай (четверостишия) Омар Хайям (вторая половина XI -начало XII вв.). Первоначально прославившись как математик, медик, философ, знаток мусульманского права, известность в Европе Нового времени он приобрёл как поэт. Мистический покров его поэтической мысли позволяет по- разному трактовать его стихи. Связь человека с творцом выражена в тонких символических образах, загадочных аллегориях. Некоторые исследователи XIX века причисляли Хайяма к представителям «просвещенного суфизма». Из русских поэтов ближе других к Хайяму Ф. Тютчев. Их сближают тема космоса и стремление постичь глубины человеческих душ.
Восточная культура - отражение попытки человечества стать свободным, попытки саморазвития человека и общества. О степени культуры на Востоке судят по терпимости людей к другой культуре. Если культура христианская ожидает пришествия Христа в результате Апокалипсиса, катастрофы, у древневосточных пророков вмешательство бога лишь завершает деятельность людей, направленную на совершенствование мира. То есть Царство Божие приходит не извне и сверхъестественно, а подготавливается всей культурной работой человечества. Такая ориентированность восточной культуры на самопостижение, внутреннюю религиозность, интуитивизм и иррационализм служит источником её глубины и богатства.